据美国《星条旗报》网站报道称，7月7日，美澳“护身军刀-2019”联合军演在澳大利亚布里斯班港的美国海军“里根”号核动力航母上举行了开幕仪式。

“护身军刀”是美澳两国之间规模最大的双边军事演习，旨在增强美澳两军的协同作战能力。该军演两年一次，重点是规划和实施中等强度的“高端”作战，演习区域通常设在澳大利亚昆士兰海岸北部和东部的专属经济区。今年是美澳第八次“护身军刀”联合军演，参演兵力超过3.4万人，澳大利亚陆军中将比尔顿和美军第25步兵师克拉克少将担任演习指挥官。

此次军演的课目包括后勤保障、两栖登陆、地面机动、城市作战、空中作战、海上作战和特种作战，时间从6月下旬一直持续到8月初，大规模实兵演习集中在7月11日至24日进行。据澳大利亚国防部透露，军演的大部分课目将在肖尔沃特湾训练区和昆士兰州洛坎普顿城附近的森林举行，另有一些包括空对地实弹打靶在内的课目将在位于新南威尔士州的埃文斯角空地武器靶场进行。

与美国参与的其他诸多演习一样，“护身军刀”联合军演通常会邀请第三国参与或观摩。今年的军演，加拿大、日本、新西兰、英国也派出小分队与澳军联合行动，印度、韩国等18个印太区域国家受邀观摩。2015年，日本和新西兰首次受邀参加了“护身军刀-2015”联合军演。其中，日本陆上自卫队西部方面普通科联队（简称“西普联”）派出的40名队员，编入美军参与了登陆作战和射击等演习项目，新西兰派出约500名士兵，编入澳军参与演习。

今年的“护身军刀”联合军演，作为主力的澳大利亚陆军精锐尽出。美国海军第七舰队也倾力参与，派出了“里根”号核动力航母、“钱瑟勒斯维尔”号导弹巡洋舰和“麦坎贝尔”号导弹驱逐舰等组成的编队。日本海上自卫队派出了一艘“日向”级直升机护卫舰“伊势”号，以及一艘“大隅”级船坞运输舰“国东”号赴澳参演。另外，日本陆上自卫队去年刚成立的负责两栖作战和夺岛任务的“水陆机动团”也参加演习，受到外界广泛关注。

值得注意的是，在举行“护身军刀-2019”联合军演期间，澳大利亚政府可能会正式宣布在格莱德角北部海岸的深水港建造计划。据澳大利亚广播公司6月24日援引澳大利亚国防部的消息，新建的深水港设施位于澳大利亚北领地首府达尔文市约40公里处，该地之前曾规划用于建设工业货运深水港，如今改建计划供美国海军陆战队使用。

根据2011年美澳达成的军事合作协议，美国将进一步增加在澳大利亚的驻军人数，同时不断提升美澳联合军演的规模。此前，美国海军陆战队轮换部署的部队获准定期使用达尔文港。达尔文港是一个大型商业港口，虽然建有军用码头等军事设施，但容量有限，不利于大型军舰停靠和军事行动的隐蔽性。根据美澳军事合作框架，如果在格莱德角的军港建成后，可容纳澳大利亚“堪培拉”级两栖攻击舰和美国海军“黄蜂”级两栖攻击舰，此外，还可供2000多名美国海军陆战队员及其装备定期驻扎。由于该地周边货运活动不太繁忙，展开行动更为隐蔽。这不仅降低了美军部署方面的脆弱性，还能够强化美国在南太平洋的军事存在和力量投射能力，改变该地区的力量态势对比。

澳大利亚在格莱德角新建深水港供美国海军陆战队使用，很大程度上迎合了6月1日美国国防部发布的《印太战略报告》。该报告提出，美国将在大洋洲地区加强存在，强化其军事力量的机动能力，具有明确的针对性。此次参加“护身军刀-2019”联合军演的澳大利亚和日本，显然也都是美“印太战略”的核心角色。

有评论认为，澳大利亚近来向美示好的背后，不乏对美澳同盟走向的担忧。特朗普就任美国总统对美澳同盟关系产生了重要影响，其上任后的一系列“退群”行为，让澳大利亚担心特朗普治下的美国可能会减少对澳的安全承诺。美国将中国作为主要战略竞争对手，则使得在经济上依赖中国而在安全上依赖美国的澳大利亚，面临着“选边站”的两难境地。

随着美国的印太战略逐渐清晰，澳大利亚在其中的地位逐渐提高，美军不断在澳大利亚特别是其北部的达尔文港加大军事部署，并提升美澳联合军演的规模。2017年6月，美国和澳大利亚在悉尼附近海域举行史上最大规模的“护身军刀-2017”联合军演，共有3.3万名美澳军人参加了演习。在新加坡举行的“香格里拉对话会”上，澳大利亚总理特恩布尔宣示了对美国的“忠心”，表示澳大利亚将继续追随美国的领导。

2017年9月20日至11月23日，澳大利亚海军派出6艘军舰、1200名士兵参加“印太奋斗-2017”军演，以显示“坚定的决心”，这是澳大利亚海军近30年来规模最大的军事行动。2017年11月12日，澳大利亚与美国、印度、日本正式复活了沉寂10年之久的“四国安全对话”，强调将在印太地区维护“基于规则”的国际秩序。2018 年11月16日，美国副总统彭斯在巴布亚新几内亚参加亚太经合组织领导人非正式会议时宣布，美澳两国将在巴布亚新几内亚的马努斯岛重新修葺之前废用的洛布朗海军基地。这是二战后美国首次同澳大利亚在南太平洋地区建立联合军港。国际战略界有观点认为，巴布亚新几内亚的军事基地是美国针对与中国的战略竞争而建立的。

美国为保持其在印太地区的掌控力，确保美国在该地区的前沿部署不再后移，开始将关注重心向印太转移，希望利用美澳同盟扩大在印太地区的军事存在和影响力，而澳大利亚无疑可以为这一战略提供支撑和补充。澳大利亚国防部长雷诺兹在“护身军刀-2019”军演开幕式上致辞称：“本次大规模军演将展示美澳联盟的军力，以及两国军队的亲密友谊。”

不难看出，当前澳大利亚升级“护身军刀”联合军演规模，新建深水港供美军使用，以及复活南太平洋马努斯岛的洛布朗海军基地等种种行为，是对美国印太战略的亦步亦趋，其背后折射出的是澳大利亚对自身安全的焦虑与不安。事实上，美澳同盟性质和利益诉求的变化更多取决于美国自身实力和意愿的变化。如果美国在该地区的影响力和控制力快速衰退，其军事存在不足以满足澳大利亚的战略需要，澳大利亚必然会改变目前主动创造条件以迎合美国的姿态，美澳同盟的性质也将随之发生根本变化。从这一点上来说，“护身军刀”联合军演无论如何花样翻新，都难以改变澳大利亚的尴尬境地。